EtherCAT 是一项高性能、低成本、应用简易、拓扑灵活的工业以太网技术。它于 2003 年被引入市场，并于2007年成为国际标准。EtherCAT技术协会（ETG）推广EtherCAT技术，并负责对该项技术的持续研发。 EtherCAT是一个开放架构，以以太网为基础的现场总线系统，其名称的CAT为控制自动化技术（Control Automation Technology）字首的缩写。EtherCAT是确定性的工业以太网，最早是由德国的Beckhoff公司研发。

EtherCAT 的关键工作原理在于其节点对以太网数据帧的处理：在数据帧向下游传输的过程中，每个节点读取寻址到该节点的数据，并将它的反馈数据写入数据帧。这种传输方式改善了带宽利用率，使得每个周期通常用一个数据帧就足以实现数据通信，同时，网络无需使用交换机或集线器。EtherCAT处理帧的独特方式使得它成为最快的工业以太网技术；没有任何其他技术能获得比 EtherCAT 更高的带宽利用率或相应的性能。

除了其速度优势以外，一个EtherCAT网络最多可支持 65,535个设备，而不受在拓扑结构中放置位置的限制：线型、总线型、树型、星型或任意组合。快速以太网物理层允许两个设备最大间距 100 米（330 英尺）， 采用光纤则设备间距可以更远。EtherCAT也有其他方面的特点，可以提供进一步的拓扑灵活性，如设备的热连接、热插拔，以及通过环网实现的冗余。